Valeria išlipo iš sunkvežimio, kuris dvokė degintu dyzelinu ir senu dulkėtu oru. Karštis Michoakano valstijoje trečią valandą po pietų buvo lyg dusinantis apklotas, deginantis gerklę. Rankose ji laikė du sunkius lagaminus, o ant jos buvo išblukusi juoda suknelė, vis dar persismelkusi gedulo kvapu. Jai buvo 28 metai, ji buvo ketvirtą mėnesį nėščia, o jos vyras buvo palaidotas vos prieš 11 mėnesių. Vyro šeima išmetė ją iš namų tiksliai po 30 dienų nuo laidotuvių, palikdama ją be nė vieno cento.
Testamentas pasirodė kaip audra — be įspėjimo ir sunaikino paskutines ramybės likučius, kurie jai dar buvo likę. Don Hilario, jos mirusio vyro prosenelis, niūrus senis, kurį Valeria per gyvenimą buvo mačiusi gal tris kartus, paliko jai žemės sklypą vidury niekur. Sunkvežimio vairuotojas nepratarė nė žodžio. Jis sustojo prie kaimo kelių sankryžos, smakru parodė taką, apaugusį sausomis piktžolėmis, ir nuvažiavo, palikdamas ją raudonų dulkių debesyje.
Valeria ėjo dvidešimt minučių. Laisvi akmenys žeidė jos pėdas, o lagaminų svoris stingdė rankas. Kai pagaliau pasiekė vietą, sustingo vietoje. Prieš ją stovėjo iš laiko suėstos molio sienos namas, su įgriuvusiu vienu kampu stogu ir byrančiu tinku. Kieme plytėjo negyvos žolės jūra. Nebuvo elektros, nebuvo švaraus vandens — nebuvo nieko.
Staiga ji išgirdo ilgą, užkimusį mūkimo garsą, pilną skausmo. Ji apėjo namą ir pamatė supuvusią medinę aptvarą. Viduje stovėjo karvė. Ji buvo tokia liesa, kad šonkauliai beveik veržėsi pro odą. Šalia jos ant drebančių kojų stovėjo ką tik gimęs veršelis. Valeria ir gyvūnas pažvelgė viena kitai į akis. Jos buvo vienodos — vienišos, su vaiku po širdimi, be kur eiti, laukiančios mirties užmirštoje rančoje. Priėjusi arčiau, ji pastebėjo į kairę ausį įdegintą ženklą. Ten buvo vienas žodis: „Esperanza“.
Pirmąją naktį Valeria miegojo ant dėmėto čiužinio, kurį rado pagrindinio kambario grindyse. Šeštą ryto ją pažadino triukšmas. Ji išėjo į kiemą ir pamatė Doñą Chelą — septyniasdešimtmetę moterį su žilomis kasomis ir siuvinėtu prijuoste. Ji gyveno už kalvos ir atnešė jai molinį puodą karštų pupelių.
— Don Hilario buvo kietas žmogus, mergaite, — pasakė Doña Chela, pildama jai maistą. — Bet ši ranča slepia paslaptį, kurią jis saugojo visą gyvenimą. Būk atsargi, nes maitvanagiai jau užuodė kraują.
Nepraėjo nė dvi valandos, kai senolės žodžiai išsipildė. Variklio riaumojimas sudrumstė tylą. Prie vartų sustojo juodas prabangus visureigis. Iš jo išlipo du žmonės: Don Fausto, baisiausias avokadų plantatorius regione, ir teta Carmela — Valerios vyro teta, ta pati moteris, kuri ją išmetė į gatvę.
Carmela pažvelgė į ją su pasibjaurėjimu, taisydama auksinius papuošalus. Rankoje ji laikė dokumentų aplanką ir nuodingai šypsojosi. Už automobilio stovėjo didžiulis geltonas ekskavatorius, kurio variklis jau burzgė, leisdamas juodus dūmus.
— ŠIS TESTAMENTAS YRA SENIO KLAIDA, KURIS NESUPRATO, KĄ PASIRAŠO, — SUŠNYPŠTĖ CARMELA. — ŠI ŽEMĖ PRIKLAUSO ŠEIMAI, O DON FAUSTO JAU JĄ NUPIRKO AVOKADŲ PLANTACIJAI. TURI LYGIAI DEŠIMT MINUČIŲ SUSIRINKTI SAVO LAGAMINUS IR DINGTI, ARBA PRISIEKIU — ŠI MAŠINA NUŠLUOS ŠIĄ GRIUVĖSIŲ KRŪVĄ KARTU SU TAVIMI, TAVO VAIKU IR TA ŠLYKŠČIA KARVE.
Valeria pajuto, kaip kraujas stingsta jos gyslose. Mašinos variklis suūžė dar garsiau, o operatorius nuleido plieninį kaušą tiesiai į namo sieną.
Ji negalėjo patikėti tuo, kas tuoj turėjo įvykti…
PARTE 2
Ekskavatoriaus gausmas drebino žemę po Valerios kojomis. Motiniškas instinktas joje sprogo visa jėga. Drebančiomis kojomis, bet su pykčio pilna širdimi ji atsistojo tiesiai prieš milžinišką mašiną — tarp plieninio kaušo ir namo. Už jos nugaros aptvare karvė skausmingai sumūkė, lyg suprasdama artėjantį pavojų.
Doña Chela, kuri viską stebėjo nuo vartų, nesudvejojo nė akimirkos. Ji priėjo, ištraukė iš kelmo seną surūdijusį mačetę ir atsistojo šalia Valerios.
— Jei norite sugriauti šį namą, turėsite pereiti per mūsų kūnus! — sušuko balsu, stipresniu už variklio riaumojimą.
Don Fausto pakėlė ranką, duodamas ženklą sustoti. Jis buvo verslininkas ir suprato, kad nėščios našlės ir senolės nužudymas dienos šviesoje jam kainuotų per daug.
— NUSIRAMINK, CARMELA, — SUURZGĖ JIS. TADA PAŽVELGĖ Į VALERIJĄ. — DUODU TAU 24 VALANDAS. RYTOJ GRĮŽTU SU TEISĖJU IR IŠKELDINIMO ĮSAKYMU. GRAŽIUOJU ARBA JĖGA — ŠI ŽEMĖ BUS MANO.
Jie išvažiavo, palikdami dulkių debesį. Valeria parklupo ant kelių, apkabino savo pilvą ir pravirko. Ji buvo viena, be pinigų, be pagalbos, ir tuoj galėjo prarasti viską.
Tą naktį prasidėjo audra. Žaibai nušviesdavo namą per skylėtą stogą. Valeria negalėjo užmigti. Žodžiai „ši ranča slepia paslaptį“ skambėjo galvoje.
Ji pradėjo ieškoti. Po grindimis, po baldais, visur.
Galiausiai rado seną skrynią.
Viduje — raktas ir laiškai.
Ji atidarė.
Tai buvo Don Hilario laiškai moteriai vardu Esperanza.
Ir tiesa ją sugniuždė.
Jis mylėjo Esperanzą. Šeima juos išskyrė.
Ji buvo nėščia.
Jų vaikas — Valerios senelis.
O Valeria — tikroji paveldėtoja.
Apačioje buvo dar vienas dokumentas.
Geologinis tyrimas.
Po žeme — milžiniškas vandens šaltinis.
Štai kodėl jie norėjo žemės.
Ryte jie grįžo.
Bet šį kartą Valeria buvo pasiruošusi.
Ji parodė dokumentus.
Tiesa sunaikino viską.
Don Fausto suprato apgaulę.
Teisėjas atsitraukė.
Carmela liko viena.
Po penkerių metų ranča tapo rojumi.
O Valeria suprato vieną dalyką.
Kartais, kai viskas atrodo prarasta — tai tik pradžia.
