Iš pradžių visa tai atrodė nereikšminga.
Vasarą mažame priemiesčio rajone, kur visi pažinojo vienas kitą, kvapai buvo įprasti – kažkas kepa žuvį, deginami lapai, nuotėkis iš kanalizacijos. Tačiau ponia Hadson, Emos kaimynė, buvo ypač jautri tokiems dalykams.
Ji paskambino anksti ryte, kaip visada – be „labo ryto“.
„Ema, tavo rūsys pūva! Jaučiu tą baisų kvapą tiesiai per tvorą!“
Ema, dar pusiau miegodama, žvilgtelėjo į langą. Namas buvo senas, paveldėtas iš tėvų, o rūsys – tamsus, drėgnas, su mediniais laiptais ir akmeninėmis sienomis – buvo retai naudojamas. Ten buvo laikomi marinuotų agurkų stiklainiai, seni įrankiai ir pamirštos dėžės.
„Tikriausiai kanalizacija“, – sumurmėjo ji į telefoną. „Patikrinsiu šįvakar.“
Tačiau tą vakarą kvapas sustiprėjo. Jis buvo keistas – ne visai pūvantis, greičiau… senas. Tarsi kažkas būtų atidaręs seniai uždarytą kambarį, kuriame dešimtmečius nebuvo oro. Ema nusprendė nusileisti.
Ji įjungė žibintuvėlį ir atsargiai atidarė sunkias medines duris į rūsį. Nuo pat pirmo žingsnio ją užplūdo drėgmė ir šaltis. Kvapas darėsi vis stipresnis. Žibintuvėlio šviesa atidengė dulkėtus stiklainius, senus baldus, įrankių lentyną.
Tačiau kažkas buvo negerai. Tolimajame kampe, kur siena kažkada buvo drėgna, dabar matėsi įtrūkimas – plonas, bet ilgas. Iš jo veržėsi ne oras, o… skersvėjis iš vidaus.
Ema pasilenkė arčiau.
Įtrūkimas ėjo palei mūro liniją, ir kai ji jį palietė ranka, nukrito tinko gabalėlis.
Už jo atsirado kažkas panašaus į įtrūkimą – ir oras iš vidaus buvo ledinis.
Ji paskambino savo kaimynui, ponui Karlui, pagyvenusiam inžinieriui, kuris visada padėdavo remontuoti.
„Jei tai kanalizacija“, – pasakė jis, laikydamas žibintą, – „užsuksiu vamzdžius. Bet kvapas… keistas. Ne techninis, o… istorinis.“
Kartu jie perkėlė kelias dėžes ir atsargiai nuėmė seno cemento sluoksnį. Už jų jie rado mažas, užmūrytas dureles.
„Atrodo, kad čia anksčiau buvo praėjimas“, – susimąstęs tarė Karlas. „Galbūt senas vyno rūsys?“
„Bet mano tėvai niekada apie tai neminėjo…“
Sunkiai jie ištraukė porą plytų. Iš vidaus sklido šaltis ir tamsa. Žibintas apšvietė siaurą tunelį, vedantį gilyn.
Ema, drebėdama iš smalsumo ir baimės, paėmė žibintą.
„Eime pažiūrėti.“
„Ar išprotėjai? O kas, jei ten dujų ar žiurkių?“
„Tada aš eisiu pirma.“
Praėjimas pasirodė esąs trumpas. Po trijų metrų jie išėjo į mažą kambarį, kuris priminė slėptuvę. Sienos buvo plytinės, o centre stovėjo senovinė skrynia. Ji buvo aplipusi dulkėmis ir voratinkliais, bet spyna buvo surūdijusi.
„O Dieve“, – sušnibždėjo Ema. „Kiek jai metų?“
„Sprendžiant iš mūro, daugiau nei šimtas“, – atsakė Karlas. „Ji akivaizdžiai ikirevoliucinė.“
Skrynia sunkiai atsidarė. Vyriai sugirgždėjo, o oras prisipildė dulkių ir kažko saldžiai supuvusio mišinio. Viduje buvo seni laikraščiai, audinių ryšuliai ir maža medinė dėžutė.
Karlas išskleidė vieną iš laikraščių.
„1914… „Mobilizacijos pradžia“. Tai Pirmasis pasaulinis karas!“
Tuo tarpu Ema atidarė dėžutę.
Viduje buvo medalionas, keli pageltę laiškai, perrišti kaspinu, ir… maža lėlė su porcelianiniu veiduku.
Ji pakėlė jį ir sudrebėjo – lėlė buvo šalta, tarsi būtų ištraukta tiesiai iš šaldytuvo.
Ant medaliono nugarėlės buvo išgraviruotas: „E.A.H.“
Karlas išskleidė laišką ir tyliai perskaitė:
„Jei kas nors tai ras, prašau, nesmerkite. Negalėjau pasirinkti kitaip. Liko tik rūsys. Ji turėtų būti čia, kur ją palikau…“
Ema pajuto, kaip jos širdis daužosi greičiau.
„Ji… kas?“
Karlas tylėjo. Jis pažvelgė žemyn į lėlę.
„Galbūt tai ne žaislas.“
Jie pradėjo tyrinėti grindis. Po žeme jie rado lentų grindis. Kai Karlas jas pralaužė laužtuvu, po jomis pasirodė senas drobės ryšulėlis.
Ema suriko.
Viduje buvo mažų kaulų.
Tyla, oras sustingo. Net žibintuvėlio šviesa mirgėjo.
Karlas atsargiai nuleido lentą ir iškvėpė. „Ji… sena. Labai sena. Galbūt iš prieškario.“
Kai buvo iškviesta policija ir archeologai, jie nustatė, kad palaikai priklauso vaikui, palaidotam prieš daugiau nei šimtą metų. Matyt, namas stovėjo buvusių našlaičių namų vietoje, kurie dingo iš miesto įrašų po gaisro 1915 m.
O laiškai skrynioje priklausė slaugytojai Eleanor Hartman, kuri bandė išgelbėti vaikus iš našlaičių namų, bet pavėlavo. Vienas iš jų mirė, ir ji paslėpė kūną, kad jis nebūtų nuvežtas su kitais į masinį kapą.
Po savaitės Ema uždegė mažą žvakę rūsyje ir paliko lėlę ten, kur ji buvo.
Kvapas dingo.
Tačiau kiekvieną vakarą, eidama pro rūsio duris, ji tarsi girdėjo iš ten sklindantį tylų vaiko šnabždesį…
„Ačiū, mama…“
