Viktoras, pensininkas geologas, visą gyvenimą mylėjo taigą. Jam jau buvo per septyniasdešimt, bet kiekvieną vasarą jis traukdavosi į savo seną medinį namą prie upės, kur kadaise vadovavo ekspedicijoms. Vietiniai gyventojai jau seniai buvo pripratę prie jo vienatvės – senolis gyveno ramiai, taisė stogą, rinko grybus ir virė jonažolių arbatą.
Tačiau tą dieną viskas klostėsi ne taip.
Rytas prasidėjo kaip įprasta: tarp pušų tvyrojo lengvas rūkas, ore tvyrojo dervos ir drėgnos žemės kvapas. Viktoras pasiėmė krepšį ir termosą arbatos ir patraukė gilyn į mišką, kur visada augo baravykai. Kartu su juo bėgo jo senas, bet ištikimas šuo, haskis, vardu Buranas. Jam jau buvo dvylika metų, bet jo akys vis dar žibėjo tokiu pat atsidavimu ir stiprybe kaip ir anksčiau.
Jie ėjo jau porą valandų, kai Viktoras pastebėjo naujus pėdsakus – didžiulius letenų atspaudus drėgnoje žemėje. „Lokės“, – sumurmėjo jis. „Ir atrodo, kad ji su jaunikliais…“
Buranas atsigavo, jo kaklo kailis pasišiaušė. Viktoras jau ruošėsi atsigręžti, bet staiga iš už tankių krūmų pasigirdo žemas, grėsmingas riaumojimas.
Jis spėjo tik numesti krepšį ir lėkti link artimiausio medžio. Haskis garsiai sulojo, atitraukdamas lokį, bet ji nesitraukė – iš už krūmų išbėgo du jaunikliai, o dabar motina įnirtingai saugojo savo jauniklius.
Drebėdamas Viktoras užlipo ant artimiausios pušies. Jo rankos slydo ant šlapios žievės, kvėpavimas buvo sunkus, bet baimė suteikė jam jėgų. Jis buvo maždaug šešių metrų aukštyje – ir tik tada išdrįso pažvelgti žemyn.
Po medžiu stovėjo didžiulė, rudai raudona lokė. Ji prunkštelėjo, apsisuko, atsistojo ant užpakalinių kojų ir draskė žievę. Jaunikliai ropštėsi netoliese, pakėlę snukius, žiūrėdami į senuką.
„Eikite šalin!“ – sušuko Viktoras. „Klyskite, jūs, pūkuoti velniai!“
Tačiau gyvūnai nepasitraukė. Minutės slinko kaip amžinybė. Jis jautė, kaip nutirpsta rankos, kiekviena šaka dreba po jo svoriu. Tolumoje kažkur klykė kėkštai, o laikas, regis, sustingo tarp kvėpavimo ir baimės.
Turbūt praėjo valanda. Lokys nerodė jokių ženklų, kad nori išeiti. Viktoras žinojo, kad jei bandys nusileisti, tai bus pabaiga. Jo balsas jau buvo užlūžęs nuo klyksmo, gerklė išdžiūvo, o Buranas… Buranas dingo.
„Jis turbūt pabėgo“, – šmėstelėjo karti mintis. Ir tada jis išgirdo lojimą apačioje.
Garsus, piktas, pasitikintis savimi. Buranas grįžo.
Jis išniro iš už medžių, purvinas, su samanų kuokštais ant kailio, bet toks pat ryžtingas kaip visada. Jis puolė bėgti, įsitaisęs tarp lokio ir medžio, ir pradėjo urzgėti, loti ir pulti, bandydamas atkreipti dėmesį. Lokys iššiepė dantis, žengė kelis žingsnius link jo, o tada staiga sustojo.
Buranas neatsitraukė nė per žingsnį.
Viktoras, netekęs savitvardos iš baimės ir skausmo rankose, sušuko iš viršaus:
„Buranai! Atstokite! Netrukdykite jai!“
Tačiau šuo, apsimesdamas, kad negirdi, toliau šaukė žvėrį.
Lokys pagaliau atsiklaupė ant keturių, vėl sušnypštė, atsisuko į savo jauniklius ir, niurzgėdamas, nuėjo. Jaunikliai paklusniai bėgo paskui jį, retkarčiais žvilgčiodami atgal.
Kai viskas nutilo, Viktoras ne iš karto patikėjo savo išlikimu. Jis lėtai leidosi žemyn, jo keliai drebėjo, širdis daužėsi. Buranas stovėjo šalia jo, sunkiai kvėpuodamas, vis dar išdidžiai pakelta uodega. Senis atsiklaupė ir apkabino jį, prispausdamas kaktą prie jo kailio.
„Tu mane išgelbėjai… tu senas vilke“, – sušnibždėjo jis. „Tu mane išgelbėjai.“
Jie ilgai ėjo atgal. Saulė jau leidosi, šešėliai ilgėjo, o miško kvapas buvo tirštas ir šiltas. Viktoras ėjo, laikydamas ranką ant šuns nugaros, tarsi bijodamas, kad šis dings, jei paleis.
Vėliau, namuose, jis ilgai sėdėjo verandoje, stebėdamas prie jo kojų miegantį Buraną. Netoliese gulėjo jo sena skrybėlė, o ant stalo – puodelis šaltos arbatos.
Jis galvojo apie tai, kiek metų jis gyveno, kiek daug matė ir kokia plona gali būti riba tarp gyvenimo ir mirties.
Ir tik vienas jausmas užpildė jo sielą – begalinis dėkingumas. Nes šalia buvo kažkas, kas nepabėgo. Kas nebijojo.
Kas tiesiog atėjo ir išgelbėjo.
O ryte, saulei pakilus virš miško, Viktoras garsiai tarė:
„Dabar aš tikrai žinau, Buranai… angelai kartais vaikšto keturiomis.“
