Žiema tose vietose buvo atšiauri – vėjas pjovė odą, o sniegas, tarsi begalinė balta jūra, driekėsi iki horizonto. Laukai už Nikolskojės kaimo buvo laikomi niekieno žeme: jokių takų, jokios pastogės – tik pusnys ir pavieniai sušalę žolės stiebeliai, kyšantys iš po sniego.
Tą rytą keturi medžiotojai – Sergejus, Andrejus, Viktoras ir Romanas – iškeliavo ten ieškoti lapės, kuri pastaruoju metu dažnai pasirodydavo netoli kaimo aptvarų.
Tačiau medžioklė nevyko taip, kaip jie tikėjosi.
Maždaug po pusvalandžio kelionės jie ją pamatė: raudoną, liekną, jos kailis sniege žibėjo kaip liepsnos. Tačiau užuot pabėgusi, lapė sustojo.
Ir žiūrėjo į juos.
Ilgai.
Tyliai.
Tiesiai jiems į akis.
Tada ji apsisuko ir lėtai ėjo pirmyn, atsigręždama, tarsi kviesdama juos sekti paskui.
„Ar matote tai?“ „Viktoras sušnibždėjo.
„Ji pirmauja“, – tarė Sergejus. Ir niekas nesiginčijo.
Keturi vyrai sekė paskui.
Kelionė buvo ilga. Laukas atrodė begalinis. Vėjas pūtė jiems iš nugarų, bet lapė ėjo užtikrintai, nė nesulėtindama tempo.
Ir staiga baltoje tuštumoje jie pastebėjo kažką tamsaus.
Didelę, gilią, netaisyklingos formos duobę, beveik padengtą sniegu.
Lapė sustojo ant krašto ir tyliai atsisėdo, žiūrėdama žemyn.
Sergejus pirmasis priėjo ir pasilenkė.
Tai, ką jis pamatė, privertė jį sustingti.
„O, Dieve…“ – sušuko jis.
Duobės dugne, sniege, sėdėjo vyras.
Palinkęs, apsigaubęs senu paltu, išblyškęs, išsekęs.
Bet gyvas.
„Ei! Ar girdite mus?!“ – sušuko Romanas.
Vyras pakėlė galvą.
Jo akys buvo apsiblaususios, lūpos suskirdusios.
Jo balsas buvo silpnas:
„Padėkite…“
Tik po sekundės jie suprato, kas tai buvo.
Tai buvo Jegoras Saveljevas, vandens siurblinės apsaugos darbuotojas, dingęs prieš devynias dienas. Visi manė, kad jis žuvo per pūgą. Jie jo ieškojo, bet nerado.
Jis buvo gyvas, nes lapė atnešė jam maisto.
Lauko pelės. Uogos. Šaldyti duonos gabalėliai, rasti netoli ūkių.
„Ji… neleido man užmigti…“ – Jegorui pavyko išspausti. „Jei būčiau užmigęs… būčiau miręs…“
Sniegas sūkuriavo aplinkui, vėjas kaukė, bet duobėje tvyrojo gili tyla.
Medžiotojai mėtė virves, striukes – viską, ką galėjo.
Jie ištraukė Jegorą.
Jie jį suvyniojo.
Jie jį palaikė iš abiejų pusių.
Kai jie atsigręžė, lapė dingo.
Tik jos ugninė uodega blykstelėjo ant sniego – ir tada išnyko baltoje erdvėje.
Jegoras buvo nuvežtas į ligoninę. Jis išgyveno.
Gydytojai sakė, kad dar viena diena ir nebūtų buvę jokių šansų.
Kai ši istorija pasklido, kažkas pasakė:
„Gamtoje irgi nutinka stebuklų.“
Tačiau senasis miškininkas Ivanas Paličius tik papurtė galvą:
„Tai ne stebuklas. Kai kurie gyvūnai tiesiog turi tyresnes širdis nei žmonės.“
Ir nuo tada, jei kas nors tose vietose pamato rudąją lapę,
niekas nebekelia ginklo.
Nes dabar visi žino: kartais gelbėtojas ateina keturiomis.
