Žiemos vėjai tose stepėse buvo negailestingi. Jie atėjo netikėtai – su šiurkščiu kauksmu, kandžiu sniegu ir šalčiu, kuris traškėjo medžius. Pakelėje, tarp pasvirusio tvarto ir apledėjusių krūmų, ji gulėjo.
Šuo – išsekusi, įdubusiomis akimis, be priekinių letenų. Jos kūnas buvo beveik nematomas dėl sniego. Ji drebėjo, bet nejudėjo – tik sunkiai kvėpavo, dengdama kažką mažo, vos girdimo, cypimo.
Po jos kūnu gulėjo keturi šuniukai. Maži, šilti kailio kamuoliukai prilipo prie jos krūtinės, įkišę nosis į šiltą kailį, nesuvokdami, kad jų motina visomis išgalėmis tramdo skausmą. Ji negalėjo atsikelti, negalėjo bėgti, negalėjo gauti maisto. Tačiau ji galėjo juos apsaugoti nuo vėjo, šakalų ir naktinio šalčio.
Kaip ji buvo rasta
Susituokusi pora Marina ir Benas gyveno kaimo pakraštyje. Jie nebuvo savanoriai; jie tiesiog kiekvieną rytą eidavo į miško juostą rinkti malkų. Tą dieną Marina staiga sustojo ir paklausė:
„Ar girdėjai?“
„Ką?“
„Verkia… bet ne vaikas. Kaip… šuniukai.“
Jie sekė garsu. Už vėjo kritimo jie pamatė tamsią dėmę, beveik sušalusią į sniegą. Jie priėjo arčiau, ir Marina užsidengė burną ranka.
Šuo pakėlė galvą. Jo žvilgsnyje nebuvo jokio piktumo ar maldavimo – tik vienas prašymas: „Neliesk jų.“ Jis tyliai suurzgė ne iš baimės, o iš desperatiško noro apsaugoti kūdikius iki pat galo.
Marina atsiklaupė.
„Maža mergaite… tu… jokių letenėlių… O, Dieve…“
Priekinės letenėlės buvo nukirstos – tarsi nuplėštos spąstų ar automobilio. Žaizdos buvo senos, sušalusios, bet jos kūnas buvo ištinęs nuo infekcijos. Ir vis dėlto ji gyveno. Ji gyveno tik dėl jų.
Kaimas buvo padalintas.
Jie parnešė ją namo ant antklodės. Išėjo kaimynai – vieni su arbatinuku, kiti su kryžiumi.
„Turėtume ją nušauti – ji kenčia.“
„Paimsime šuniukus ir leisime jai… išeiti ramybėje.“
„Nekankink jos! Ji juk motina!“
Marina vos tramdė ašaras. Benas paguldė šunį ir jos šuniukus ant šiltų šiaudų ir atnešė vandens. Ji negerdavo – kol šuniukams pirmiausia neduotų.
Tą naktį prasidėjo blogiausia.
Sniegas stiprėjo. Vėjas siautėjo. Tvarte buvo tylu, kol staiga… šuo pakėlė galvą ir suurzgė. Tyliai, dusliai, iš krūtinės.
Benas paėmė žibintą, išėjo ir pamatė kraujo dėmes prie įėjimo. Tarsi kažkas būtų bandęs prieiti prie šuniukų naktį – ir neišėjo tuščiomis rankomis.
Šuo gulėjo ramiai, bet jos nosis buvo kruvina, o dantys nulūžę. Ji su kažkuo grūmėsi, jos letenėlės buvo be letenėlių, ji gulėjo ant pilvo, suspausta.
Tačiau šuniukai nenukentėjo.
Rytas viską pakeitė.
Saulei patekėjus, šuniukai nebeverkė – jie kietai miegojo, prisiglaudę prie jos kailio. O ji… gulėjo nejudėdama. Jos akys buvo atmerktos – ir jose buvo kažkas keisto: tarsi palengvėjimas.
Bet kai Marina palietė jos šoną… šuo staiga staigiai įkvėpė. Ji buvo gyva. Ji žiūrėjo tiesiai į priekį, aiškiai, tarsi norėtų kam nors ką nors pasakyti.
Ir tą akimirką – kai žmonės nusprendė padėti, kai rankos tiesėsi į šuniukus… nutiko kažkas, apie ką niekas nuo to laiko garsiai nekalbėjo.
Kai kurie vis dar įsitikinę: tai nebuvo tiesiog šuo. Kažkas sako, kad ji bandė juos perspėti.
Kažkas šnabžda, kad tai, kas buvo rasta po ja… būtų buvę geriau palikta sniege.
